De oorsprong van DEME gaat terug tot 1876.

In 1878 kreeg Nicolaas van Haaren het contract toegewezen voor de dijkwerken op het eiland Rozenburg in Nederland, langs de Nieuwe Waterweg, de vitale maritieme verbinding tussen Rotterdam en de No

In de winter van 1880-1881 hadden de rampzalige overstromingen bij Nieuwkuijk een grote impact in heel Nederland.

Tussen de jaren 1880 en het begin van de 20e eeuw kreeg het Kanaal Gent-Terneuzen een grondige modernisering.

In december 1885 sloegen Nicolaas van Haaren en Hendrikus Theodorus Wiegerinck opnieuw de handen in mekaar en sleepten ze het contract in de wacht voor de verdieping van Het Scheur.

Tussen 1887 en 1915 droegen werken in ’s Hertogenbosch bij aan de uitbreiding van de stad richting het westen.

Voor Nicolaas van Haaren en Hendrik Willem Ackermans betekende hun eerste grote opdracht in België een keerpunt in hun gezamenlijke geschiedenis.

Toen waterbouwkundige en infrastructuurprojecten aan het einde van de 19e eeuw snel in omvang en complexiteit groeiden, kozen Nicolaas van Haaren en Hendrik Willem Ackermans bewust voor samenwerkin

Toen in 1892 het Merwedekanaal in Nederland werd geopend, betekende dat een grote doorbraak voor de binnenvaart. Het kanaal versterkte de scheepvaartverbinding tussen Amsterdam en Duitsland.

In 1894 kregen Nicolaas van Haaren en Hendrik Willem Ackermans hun allereerste grote opdracht voor waterbouwkundige werken op de Beneden-Schelde, tussen Antwerpen en de Nederlandse grens.

De bouw van de baanbrekende hopperzuiger Schelde II voor Nicolaas van Haaren betekende een echte doorbraak.